Descubren una nueva función de la trompa de los elefantes
La trompa o probóscide es uno de los órganos más versátiles de los elefantes. Con cerca de 150.000 paquetes musculares distintos, este apéndice es como una navaja suiza que estos animales usan para respirar, olfatear, comunicarse, coger objetos de hasta 350 kilogramos, manipular con delicadeza o, sencillamente, refrescarse.
Una investigación que se acaba de publicar en Animal Behaviour ha averiguado que, además, los elefantes usan su trompa para oler y encontrar su comida a distancia.
Investigadores de las instalaciones «Aventuras con Elefantes», situadas cerca de Bela Bela, en Sudáfrica, recogieron 11 plantas distintas consumidas por elefantes africanos (Loxodonta africana), para comprobar si estos usaban su trompa para escoger su «plato». Algunas de estas plantas son consideradas como un manjar por estos animales, mientras que solo se comen otras si no tienen algo mejor.
Un elefante levantando su trompa para barritar
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Wikipedia
Colocaron estas plantas dentro de bolsas negras y observaron que las olisqueaban y que así escogían entre las preferidas y las menos atractivas. Pero si ambas plantas eran del mismo tipo (de las preferidas o de las repudiadas), tenían problemas para escoger.
En un segundo experimento, colocaron dichas bolsas con plantas en un laberinto con forma de «Y», y a una distancia de siete metros. Ahí observaron que los elefantes eran capaces de escoger las plantas a distancia incluso si ambas eran del mismo tipo.
Los resultados sugieren que los elefantes africanos tienen una buena capacidad para detectar el aroma de plantas a distancia, usando sus trompas para recorrer el paisaje en busca de lugares donde alimentarse. El hecho de que sus capacidades sean distintas en función de la distancia a la fuente de olor sugiere que los mecanismos olfativos que emplean en cada caso son diferentes.
Estudios anteriores han mostrado el olfato de los elefantes es cuatro veces más sensible que el de los sabuesos. Se ha observado también que estos animales pueden usar la trompa para excavar, que algunos animales prefieren mover su trompa hacia la derecha y otros hacia la izquierda, y que pueden recoger más de ocho litros de agua con ella. Si están sumergidos, pueden usar su trompa como esnórquel.
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