Los neandertales sí sabían hacer fuego
El dominio del fuego fue, sin duda, un acontecimiento clave en la evolución humana, pero parece que no fuimos los únicos que lo conseguimos. Los neandertales, que vivieron durante miles de años en Europa antes de extinguirse por causas desconocidas, también sabían cómo sacar chispas utilizando herramientas de piedra, según concluye un nuevo estudio publicado en «Scientific Reports».
Varias investigaciones anteriores han demostrado que los neandertales emplearon el fuego. Algunas sugieren que cocinaban las verduras, un ejercicio gastronómico que da muestra de su sofisticada inteligencia, o incluso que podían quemar los restos orgánicos para mantener limpias sus cuevas y evitar infecciones. No hay duda de que se aprovechaban de las ventajas de las llamas, pero el medio por el cual las adquirían no ha estado del todo claro. ¿Recurrían a un árbol ardiendo tras una tormenta eléctrica o las producían ellos mismos?
Esta pregunta ha sido, hasta ahora, un tema de debate entre arqueólogos y expertos en evolución humana. En muchos yacimientos de toda Eurasia de Homo sapiens, la especie a la cual pertenecemos, se han recuperado evidencias de fuegos provocados a golpes de pirita (un mineral que contiene hierro) contra el pedernal. Sin embargo, no se han encontrado esas herramientas en los yacimientos neandertales, lo que ponía en duda su capacidad de encenderlo.
Una navaja suiza
El equipo de Andrew Sorensen, arqueólogo de la Universidad de Leiden (Países Bajos), analizó una serie de herramientas de pedernal descubiertas previamente que los neandertales habían utilizado en otras tareas, como la carnicería de animales, en busca de indicios de que también podrían haber sido utilizadas para conseguir una hoguera. «Estos bifaces (hachas de mano) de hace unos 50.000 años de antigüedad eran efectivamente la navaja suiza del neandertal, utilizada para numerosas tareas diferentes», explica Sorensen en diferentes medios anglosajones.
Con esa idea en mente, los investigadores identificaron rastros de minerales en los lados planos de las herramientas que evidenciaban que habían sido repetidamente golpeadas con un material mineral duro. Al utilizar los lados planos del bifaz, los neandertales pudieron mantener los bordes de sus herramientas afilados para otras tareas. Los autores trataron de recrear la actividad con ocho herramientas de sílex de réplica y consiguieron encender un fuego con facilidad.
Tras estos experimentos, los autores concluyen que los neandertales utilizaron herramientas para iniciar sus propios fuegos, lo que, de estar en lo cierto, los hace aún más semejantes al hombre anatómicamente moderno. Esta habilidad se sumaría a otras como adornarse, cocinar, cazar en grupo, enterrar a sus muertos e incluso ser artistas, lo que aumenta aún más la incógnita de por qué, si eran tan listos, desaparecieron de Europa hace unos 42.000 años.
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